อย่างกับเรื่องนิยายที่ดำเนินมายาวนานของรีสอร์ทแบบครบวงจรของญี่ปุ่น เจ้าหน้าที่ในประเทศไทยกำลังมองหาความเป็นไปได้ในการทำให้คาสิโนถูกกฎหมายอีกครั้ง แต่มันจะเป็นเพียงความฝันหรือไม่ IAG พิจารณาอย่างใกล้ชิดต่ออนาคตว่าจะเป็นอย่างไร
นอกเหนือจากประเทศที่เป็นมุสลิมส่วนใหญ่ในอินโดนีเซียและบรูไนแล้ว ประเทศไทยยังเป็นประเทศเดียวในอาเซียนที่ไม่มีคาสิโนที่ถูกกฎหมาย และยังมีนักพนันที่เหนียวแน่นมาเนิ่นนาน ด้วยจำนวนประชากรเกือบ 70 ล้านคน มีการประมาณการว่าครึ่งหนึ่งของประชากรผู้ใหญ่เล่นการพนันด้วยวิธีการที่ผิดกฎหมาย เช่น การพนันกีฬา – มากกว่า 160 พันล้านบาท (5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) เป็นการเดิมพันฟุตบอลเพียงอย่างเดียวในแต่ละปี – หรือหลาย ๆ คาสิโนใต้ดินที่แทรกซึมศูนย์กลางเมืองใหญ่ ประเทศไทยถูกมองว่าเป็นตัวเลือกที่น่าดึงดูดใจมาช้านานในการสร้างอุตสาหกรรมคาสิโนที่ถูกกฎหมาย
“มีความต้องการอย่างแน่นอน” นาย วิตาลี่ ยูมานสกี้ กรรมการผู้จัดการและนักวิเคราะห์อาวุโส – Global Gaming สำหรับบริษัทจัดการสินทรัพย์ AB Bernstein อธิบาย
“เห็นได้ชัดว่ามีกลุ่มลูกค้าเล่นเกมจากประเทศไทยที่เล่นการพนันทั่วทุกแห่ง ปอยเปตในกัมพูชาเป็นตัวอย่างที่เห็นชัดเจนของเรื่องนี้ ซึ่งเป็นลูกค้าชาวไทยเกือบทั้งหมด”
แต่ นาย ยูมานสกี้ ถามว่ามันคือความหวังและความฝันทั้งหมดหรือไม่
Thisเป็นคำถามที่รัฐสภาไทยกำลังเผชิญอยู่ ซึ่งในต้นเดือนธันวาคมได้รับการโหวตให้จัดตั้งคณะกรรมการพิเศษเพื่อตรวจสอบข้อเสนอในการเปิดรีสอร์ทแบบครบวงจรที่มีคาสิโน โดยมีเป้าหมายเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติให้เข้ามามากขึ้น และกระตุ้นเศรษฐกิจในท้องถิ่น
คณะกรรมการวิสามัญกล่าวว่ามีสมาชิก 60 คนโดย 15 คนเป็นผู้แทนคณะรัฐมนตรีและอีก 45 คนจากพรรคการเมืองต่าง ๆ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์บางกอกโพสต์ คณะกรรมการจะตรวจสอบการแก้ไขกฎหมายที่จำเป็นในการทำให้เกมคาสิโนถูกกฎหมาย เช่นเดียวกับผลกระทบทางสังคมและเศรษฐกิจของ IRs ในเขตอำนาจศาลอื่น ๆ
อย่างไรก็ตาม อ้างอิงจาก Inside Asian Gaming ได้พูดคุยถึงเหตุผล ทั้งเบื้องหลังการจัดตั้งคณะกรรมการดังกล่าวในตอนนี้และผู้ที่เกี่ยวข้อง ตัวอย่างเช่น สมาชิกวุฒิสภาคนหนึ่งที่เชื่อมโยงกับคณะกรรมการอย่างใกล้ชิดถูกกล่าวหาอย่างกว้างขวางว่าเป็น “เจ้าพ่อ” ของการพนันที่ผิดกฎหมายในกรุงเทพฯ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงผลประโยชน์ทับซ้อนที่ชัดเจน
หากเชื่อว่ารายงานของสื่อท้องถิ่น แรงผลักดันล่าสุดสำหรับการพนันคาสิโนอย่างถูกกฎหมายในประเทศไทยอย่างน้อยก็ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการระบาดใหญ่ของ COVID-19 โดยอดีตนายกรัฐมนตรี ประยุทธ์ จันทร์โอชา มีความกังวลว่าบ่อนการพนันที่ผิดกฎหมายจะเป็นสถานที่แพร่เชื้อโรคระบาด ด้วยเหตุนี้จึงให้มีการทำประชามติเกี่ยวกับข้อดีและข้อเสียของการพนันอย่างถูกกฎหมาย แม้จะต่อต้านแนวคิดนี้ด้วยตัวเขาเอง
กรุงเทพมหานคร ได้รับการเสนอให้เป็นบ้านที่มีศักยภาพสำหรับรีสอร์ทครบวงจรขนาดใหญ่
แม้จะเริ่มการปราบปรามคาสิโนใต้ดิน ไม่นานหลังจากอ้างว่าเป็นผู้นำโดยการทำรัฐประหารในปี 2557 ซึ่งแหล่งข่าวกล่าวว่ากำจัดได้ถึง 80% ของผู้ที่ดำเนินการอยู่ในขณะนั้น คณะรัฐบาลที่จัดตั้งขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2564 พบว่ามี ยังคงมีบ่อนการพนันผิดกฎหมายประมาณ 200 แห่งที่ดำเนินการอยู่ทั่วประเทศ รวมถึง 47 แห่งในเขตปริมณฑลของกรุงเทพฯ
การพูดถึงการทำให้คาสิโนถูกกฎหมายในประเทศไทยก็ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร
มันค่อนข้างใกล้เคียงกับความเป็นจริงในปี 2546 เมื่ออดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ ชินวัตรไปถึงการประชุมกับตัวแทนของ MGM Resorts ยักษ์ใหญ่ในสหรัฐ หรือ MGM Mirage ตามที่ทราบในขณะนั้น แทนที่จะใช้เส้นทางที่ยากลำบากในการผ่านกฎหมายคาสิโนโดยเฉพาะ ทักษิณยอมรับว่าเพียงแค่แก้ไขพระราชบัญญัติการพนันในปัจจุบันของปี 2478 ซึ่งอนุญาตให้เดิมพันในกิจกรรมที่เลือกไว้จำนวนเล็กน้อย เช่น การแข่งม้า การชนไก่ กีฬาต่อสู้ และการจับสลาก การรวมคาสิโนเป็นเส้นทางที่สมจริงยิ่งขึ้น เขาน่าจะพูดถูก แต่เรื่องเร่งด่วนกว่าจะกินเวลาของทักษิณในท้ายที่สุดก่อนที่เขาจะถูกรัฐประหารโค่นในปี 2549
การศึกษาความเป็นไปได้ชี้ให้เห็นว่าอุตสาหกรรมคาสิโนที่ถูกกฎหมายในประเทศไทยสามารถบรรลุ GGR ได้เช่นเดียวกับของสิงคโปร์
ในปี พ.ศ. 2551 นายสมัคร สุนทรเวช นายกรัฐมนตรีขณะนั้นได้ให้สัญญาว่าจะเปิดคาสิโนในศูนย์ท่องเที่ยวหลัก 5 แห่ง ได้แก่ พัทยา ภูเก็ต ขอนแก่น เชียงใหม่ และหาดใหญ่ หากดำรงตำแหน่งครบวาระสี่ปี
“เราต้องศึกษาแนวคิดในการเปิดคาสิโนที่ถูกกฎหมายอย่างจริงจัง” เขากล่าว “ด้วยวิธีนี้บ่อนที่ผิดกฎหมายและคาสิโนส่วนตัวจะปิดตัวลง ถ้าคนต้องการเล่นการพนันก็สามารถมาที่นี่ได้ ดังนั้นตำรวจจะได้ไม่ต้องไปปราบปรามบ่อนที่ผิดกฎหมาย”
แต่ท้ายที่สุด นายสมัครไม่ได้อยู่ถึงสี่เดือน เขาถูกตัดสินจำคุกสองปีในข้อหาหมิ่นประมาทและหนีไปสหรัฐอเมริกา
ภูเก็ตเหมาะที่จะเปิดคาสิโนหรือไม่
การศึกษาความเป็นไปได้ที่ดำเนินการโดยที่ปรึกษาที่มีชื่อเสียงระดับนานาชาติในช่วงก่อนเกิดโควิด-19 ได้แนะนำการพัฒนาคาสิโน “สองหรือสามแห่ง” ในประเทศไทย ซึ่งประกอบด้วยรีสอร์ทขนาดใหญ่แบบครบวงจรในกรุงเทพฯ และคาสิโนดาวเทียมขนาดเล็กสองแห่งในสถานที่ท่องเที่ยว
พัทยามีชื่อที่เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับคาสิโนที่ถูกกฎหมาย
สมมติว่าระดับการลงทุนสูงถึง 4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับ Bangkok IR – เล็กกว่าสำหรับสถานที่ตั้งดาวเทียม การศึกษาประมาณการรายรับจากการเล่นเกมรวมประจำปีระหว่าง 4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐและ 4.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับอสังหาริมทรัพย์ทั้งสามแห่งรวมกัน ซึ่งจะอยู่ในอันดับเดียวกับสิงคโปร์ ซึ่งมีรีสอร์ทแบบครบวงจร 2 แห่งที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ได้แก่ Marina Bay Sands (MBS) และ Resorts World Sentosa (RWS) ซึ่งสร้าง GGR รวมกันได้ 4.51 พันล้านดอลลาร์ในปี 2562
ตำรวจบุกบ่อนคาสิโนผิดกฎหมายในไทย
อย่างไรก็ตาม นาย ยูมานสกี้ เอ่ยต่อการเปรียบเทียบดังกล่าว
“สิงคโปร์ เมื่อพวกเขาทำให้คาสิโนถูกกฎหมาย มีเป้าหมายที่ชัดเจนมากสำหรับสิ่งที่พวกเขาต้องการบรรลุ” เขากล่าว “ชัดเจนว่าพวกเขาต้องการอะไร พวกเขาดำเนินกระบวนการที่ดีมาก พวกเขากำหนดพารามิเตอร์ ถูกต้องตามกฎหมายสูง อุตสาหกรรมได้รับการควบคุมอย่างดี – พวกเขามีวัตถุประสงค์ “โมเดลของสิงคโปร์คือการสร้างสถานที่พักผ่อนหย่อนใจสำหรับครอบครัวขนาดใหญ่สำหรับการเยี่ยมชมระยะยาว (RWS) และสถานที่ให้บริการที่เน้นการประชุมใหญ่ในเมืองเพื่อดึงดูดนักเดินทางธุรกิจระหว่างประเทศ (MBS) และในทั้งสองกรณีเกมสนับสนุน การพัฒนาทั้งหมดนั้น
“แต่ในประเทศไทยคำถามคือ ‘ทำไมคุณถึงอยากทำสิ่งนี้’ ประเทศไทยเป็นเมืองท่องเที่ยวขนาดใหญ่อยู่แล้ว คุณกำลังพยายามทำอะไรอยู่ ให้คนในท้องถิ่นเล่นการพนันเพื่อไม่ให้ไปเล่นที่ต่างประเทศเหรอ หากเป็นวัตถุประสงค์ที่คุณตั้ง [IR] ในกรุงเทพฯ ถ้านั่นไม่ใช่เป้าหมายที่คุณวางไว้ในภูเก็ตหรือพัทยา แต่รีสอร์ทคาสิโนริมชายหาดเหล่านั้นไม่ค่อยทำงานเพราะคนที่เข้าร่วมสถานที่เหล่านั้นไม่ต้องการเล่นการพนันมากมาย กลุ่มคนที่ชอบใช้เวลาหกชั่วโมงบนชายหาดไม่ใช่ประเภทเดียวกับที่ต้องการใช้เวลาหกชั่วโมงในคาสิโนเหมือนในมาเก๊า
“ดังนั้น เราจำเป็นต้องรู้ว่ารัฐบาลต้องการทำอะไรให้สำเร็จก่อนที่เราจะเริ่มพิจารณาที่ที่เหมาะสมที่จะวางคาสิโนที่ถูกกฎหมาย เพราะที่ที่เหมาะสมที่จะมีขึ้นนั้นขึ้นอยู่กับสิ่งที่คุณพยายามทำให้สำเร็จ”
นาย ยูมานสกี้ ยังมีข้อสงสัยอย่างมากในการปรับความต้องการของทางการไทยกับผู้ปฏิบัติงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากการห้ามคนในท้องถิ่นเป็นส่วนหนึ่งของวาระการประชุม
“ชาวต่างชาติเท่านั้นไม่ทำงาน” เขากล่าวชี้ไปที่ปัญหาที่โรคระบาดเกิดขึ้นสำหรับอุตสาหกรรมคาสิโนสำหรับชาวต่างชาติเท่านั้นของเกาหลี
“ผมหมายถึงแน่นอนว่าคุณสามารถทำอสังหาริมทรัพย์มูลค่า 200 ล้านเหรียญสหรัฐในภูเก็ตและนั่นจะทำเงินได้มากมาย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่รัฐบาลจะอนุญาต พวกเขาต้องการให้คุณสร้างอสังหาริมทรัพย์มูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐที่จัดไว้สำหรับชาวต่างชาติเท่านั้นและด้วยอัตราภาษีที่ไร้สาระ และจะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นได้เลย”
ตามแหล่งข่าวที่พูดคุยกับ IAG เกี่ยวกับเงื่อนไขของการไม่เปิดเผยชื่อ ประเทศไทยมีแนวโน้มที่จะเป็นผู้นำของสิงคโปร์และญี่ปุ่นโดยแนะนำค่าธรรมเนียมแรกเข้าในขอบเขต 500 บาทถึง 1,000 บาท (15 ถึง 30 เหรียญสหรัฐ) เพื่อพยายาม ยกเว้นผู้ที่ไม่สามารถเล่นการพนันได้
เมืองชายแดนกัมพูชาของปอยเปตจะได้รับผลกระทบมากที่สุดจากธุรกิจคาสิโนไทยที่ถูกกฎหมาย
“ตลาดอาจมีขนาดค่อนข้างใหญ่” แหล่งข่าวรายหนึ่งกล่าว “ประเทศไทยมีนักท่องเที่ยวชาวจีน 13 ล้านคนในปี 2562 และนั่นก็อยู่ในเส้นทางขาขึ้น คนจีนชอบมาเมืองไทยมาก คุณยังมีคนไทยจำนวนมากที่ไปเล่นการพนันที่สิงคโปร์ มาเก๊า ยุโรป อเมริกา และออสเตรเลีย มีตลาดที่นั่นอย่างแน่นอน เสริมด้วยตลาดจีนขนาดใหญ่”
จากการศึกษาความเป็นไปได้ที่อ้างถึงก่อนหน้านี้ คาสิโนที่ถูกกฎหมายหากเปิดให้ทุกคนจะดึงดูดผู้เข้าชมจากต่างประเทศประมาณ 55/45 คนเมื่อเทียบกับคนในท้องถิ่น
นอกกรุงเทพฯ และภูเก็ต พัทยายังถูกกล่าวถึงว่าเป็นที่ตั้งที่ชัดเจน ที่นี่ทางการได้เสนอให้เปิด IR ย้อนกลับไปในปี 2545 บนเว็บไซต์ของโรงแรมอิมพีเรียลพัทยาในชลบุรี
“วันนี้ดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเพราะอยู่ห่างจากสนามบินนานาชาติเพียงหนึ่งชั่วโมง มีโครงสร้างพื้นฐานสำหรับนักท่องเที่ยวและนักท่องเที่ยว และพวกเขากำลังสร้างรถไฟความเร็วสูงไปยังกรุงเทพฯ ดังนั้นจึงเป็นไปตามเกณฑ์หลายประการ” แหล่งข่าวกล่าว
ด้านลบ รีสอร์ทแบบครบวงจรในพัทยาเกือบจะฆ่าอุตสาหกรรมคาสิโนในปอยเปตอย่างแน่นอน ซึ่งจะทำให้เกิดการต่อต้านอย่างรวดเร็วจากผู้มีอำนาจในเมืองชายแดนกัมพูชาอย่างไม่ต้องสงสัย
ปัญหาที่คล้ายคลึงกันน่าจะเผชิญกับการพัฒนาดังกล่าวในกรุงเทพฯ ที่ซึ่งคาสิโนใต้ดินถูกควบคุม บางคนกล่าวว่า “ในระดับที่สูงมาก”
แม้ว่าจะห่างไกลจากพื้นคาสิโนอันหรูหราของรีสอร์ทแบบครบวงจรของเอเชีย แต่การตั้งค่าที่ซับซ้อนเหล่านี้มักจะได้รับการประเมินเพื่อสร้างรายได้มากกว่า 5.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปีและถูกกล่าวหาว่าดำเนินการภายใต้การคุ้มครองของเจ้าหน้าที่ซึ่งจ่ายค่าคุ้มครองรายเดือนจำนวนมาก
ขณะที่การเคลื่อนไหวใด ๆ เพื่อสร้างอุตสาหกรรมคาสิโนที่มีการควบคุมอาจพบกับการต่อต้านอย่างมากจากบรรดาผู้ที่ได้กำไรจากสถานะที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน อุปสรรคก็ไม่สามารถผ่านพ้นไปได้
“ในขณะเดียวกัน ผู้คนที่ดูแลคาสิโนใต้ดินเกือบจะเป็นตลาดที่แตกต่างกัน หากมีค่าธรรมเนียมแรกเข้า [ที่ IRs] เพื่อกันคนในท้องถิ่นที่ไม่ควรเล่นการพนัน นั่นคือตลาดสำหรับคาสิโนใต้ดินที่นั่น เพราะพวกเขาไม่สนใจ
“ตราบใดที่ [IR ไม่ได้อยู่ในกรุงเทพฯ พวกเขาก็ยังสามารถทำกำไรจากธุรกิจที่ผิดกฎหมายของพวกเขาได้”
ผู้เสนอการพนันคาสิโนอย่างถูกกฎหมายในประเทศไทยเสนอข้อโต้แย้งที่แข็งแกร่ง ส่วนหนึ่งเนื่องจาก COVID-19 ทำลายภาคการท่องเที่ยว ซึ่งสำนักงานสภาพัฒนาเศรษฐกิจและสังคมแห่งชาติกล่าวว่ามีส่วนร่วมประมาณ 20% ของ GDP ของประเทศไทยในปี 2563 รัฐบาลไทยได้กู้ยืมเงินประมาณ 1.5 ล้านล้าน (46.4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) ตั้งแต่ จุดเริ่มต้นของการแพร่ระบาด ผลักดันให้หนี้สาธารณะรวมสู่ระดับสูงสุดในรอบ 21 ปี ที่กว่า 9.6 ล้านล้านบาท (297 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) คิดเป็น 58.3% ของจีดีพี
ในขณะเดียวกัน คุณภาพนักท่องเที่ยวที่มาเยือนประเทศไทยซึ่งวัดจากการใช้จ่ายของนักท่องเที่ยวโดยเฉลี่ยก็ลดลงเมื่อเทียบกับประเทศเพื่อนบ้านในภูมิภาคบางส่วน
“พวกเขาต้องการบางสิ่งบางอย่างมาระยะหนึ่งเพื่อทำให้ประเทศไทยสามารถแข่งขันได้มากขึ้น” แหล่งข่าวกล่าว
ฝ่ายที่คัดค้านคาสิโนอ้างศาสนาพุทธ ในประเทศไทยยังมีเสียงน้อยกว่าในประเทศเช่นอินโดนีเซียและญี่ปุ่น แม้จะมีการสำรวจแสดงให้เห็นว่าผู้คนคัดค้านมากกว่าสนับสนุนการพัฒนาคาสิโน แต่การศึกษาในปี 2562 โดยศูนย์การศึกษาการพนันพบว่า 57% ของประชากรได้เล่นการพนันอย่างน้อยหนึ่งครั้งในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา
ทว่าสำหรับทั้งหมดนี้ IAG เหล่านั้นได้ยินจาก ส่วนใหญ่พูดในเงื่อนไขของการไม่เปิดเผยชื่อ กล่าวโดยสากลว่าการเล่นเกมคาสิโนที่มีการควบคุมในประเทศไทยยังคงเป็นโอกาสอันยาวนานที่จะกลายเป็นความจริง
“ผมคิดว่ามีโอกาสที่ดีที่นั่น แต่ผมสงสัยว่าคนไทยจะพลาดโอกาสนั้นเหมือนกับที่คนญี่ปุ่นมี จะมีคนจำนวนมากเกินไปที่ต้องการชิ้นส่วนของการกระทำ หากพวกเขาดำเนินไปอย่างถูกวิธี พวกเขาสามารถมีอุตสาหกรรมที่ประสบความสำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ที่นี่ แต่ผมก็สบประมาทที่พวกเขาทำให้ถูกต้อง”
นาย ยูมานสกี้ ยิ่งตรงไปตรงมามากขึ้น
“ไม่มีเหตุผลจริง ๆ ที่จะมองประเทศไทย มันเป็นการเสียเวลาครั้งใหญ่” เขากล่าว
“มันจะเป็นตลาดคาสิโนที่ดีหรือไม่ ใช่ ขึ้นอยู่กับว่ามีโครงสร้างอย่างไร เช่นเดียวกับการเล่นเกมทั้งหมด มันขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบและโครงสร้างภาษี และสิ่งที่คุณทำได้และทำไม่ได้ สิ่งที่คุณต้องลงทุน และนั่นจะเป็นตัวกำหนดว่าสมเหตุสมผลหรือไม่
“เราได้ไปยังเขตอำนาจศาลหลายแห่งที่พวกเขามีความหลงผิดในการสร้างมาเก๊า เมื่อมันเป็นไปไม่ได้เพราะพวกเขาไม่ใช่มาเก๊า ดังนั้นพวกเขาจึงได้หลอกลวงนักลงทุนกลุ่มหนึ่งหรือก่อความวุ่นวายและไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ประเทศไทยไม่ได้รุนแรงขนาดนั้นเพราะผมไม่คิดว่าพวกเขาเคยทำให้ใครรู้สึกว่าใคร ๆ ก็ควรทำงานจริง ๆ ในประเทศไทย แต่ถ้ารัฐบาลตัดสินใจทำอะไรก็คงใช้เวลานานมากและผม’ ผมไม่แน่ใจในความสามารถของพวกเขาในการทำให้กฎหมายและโครงสร้างอุตสาหกรรมถูกต้องจากมุมมองของมันที่สมเหตุสมผล แม้ว่าพวกเขาจะดำเนินการต่อ”
“ผมไม่คิดอย่างนั้น” ตอบผู้คว่ำหวอดในอุตสาหกรรมอีกคนหนึ่งเมื่อถามถึงความคิดของเขาเกี่ยวกับการเล่นเกมคาสิโนที่ถูกกฎหมายในประเทศไทย
“ในที่สุดผมก็ไม่เห็นเหตุผลที่ดีที่จะทำเช่นนั้น นี่คือประเทศที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวได้ 40 ล้านคนต่อปีและมีทุกสิ่งที่คุณต้องการในด้านการท่องเที่ยว ยกเว้นการเล่นเกมคาสิโน การเล่นเกมคาสิโนจะให้ประโยชน์มากกว่านี้จริง ๆ หรือจะส่งผลเสียหรือไม่ ผมว่าน่าจะเป็นอย่างหลังนะ”
